Родился 21 июля 1832 года в с. Климово Духовщинского уезда Смоленской губернии. Первоначальное воспитание получил дома. Позднее Энгельгардт жил в Петербурге и здесь окончил артиллерийское училище, а затем академию. По окончании – назначен в гвардейскую конную артиллерию и прикомандирован к петербургскому арсеналу. На этой работе Энгельгардт оказал большую услугу артиллерийскому делу в России, внеся в узкую специальность блестящие новаторские обобщения.

Вместе с известным химиком Н.Н.Соколовым он открыл в Петербурге первую частную химическую лабораторию. С 1859 года при лаборатории начал выходить первый “Русский химический журнал” Н.Соколова и А.Энгельгардта.

А За ценные научные работы.Н.Энгельгардт получил степень доктора химии и был назначен профессором Земледельческого института в Петербурге.

Во второй половине 60-х годов он настойчиво добивается у администрации института организации студенческих вечеров. На этих вечерах при активном участии самого Энгельгардта – декана института - студенты встречались с молодежью других учебных заведений, читали политическую литературу, вели беседы по острым вопросам современности. Все это привлекло внимание полиции. Последовал второй арест Энгельгардта.

Внушение За своим воспитанникам “безнравственности и демократических идей” Александр Николаевич был уволен от профессуры и сослан в свое родовое имение Батищево, на Смоленщину.

И здесь Энгельгардт настойчиво занимается наукой, сочетая ее результаты с практической хозяйственной деятельностью. Двадцатидвухлетнее пребывание ученого в Батищеве значительно обогатило русскую агрохимию новыми научно-опытническими достижениями. Он создал образцовое хозяйство. Первым в уезде начал выращивать на пустошах лен, ввел пятнадцатипольный севооборот с посевом клевера, окультивировал подзолистые почвы. Заложил большое число полевых опытов. Результаты демонстрировались Наглядные крестьянам, помещикам, представителям земства ученым и приезжающим: В.В.Докучаеву, П.А.Костычеву, В.И.Вернадскому и другим.

Результаты своих опытов он регулярно публиковал на страницах журнала “Отечественные записки”. Здесь же с 1872 по 1882 год печатались его знаменитые письма “Из деревни”, вышедшие затем отдельным сборником и выдержавшие несколько изданий. В них Энгельгардт тонко подметил и подверг критике остатки крепостнического строя в России, дал исчерпывающую характеристику помещичьего и крестьянского хозяйства после реформы 1861 года. Глубина проникновения в специфику сельской жизни, живость изложения поразили читателей. Художественная публицистика Энгельгардта способствовала пробуждению русского самосознания, привлекала внимание к жизни и быту трудовой деревни; “Письма” не потеряли значения и в наши дни.

Умер А.Н.Энгельгардт 21 января 1893 года в Батищеве. Имя ученого присвоено Смоленской государственной сельскохозяйственной опытной станции.